LA ESCLAVITUD, EL COMPLEJO INDUSTRIAL DE LA PRISIÓN

Keith Calhoun y Chandra McCormick han estado fotografiando la vida y las prácticas laborales en la Penitenciaría del Estado de Luisiana durante más de tres décadas. La prisión fue una vez una plantación y se conoce como Angola, el país de origen de muchos de los esclavos. (Por cierto, Adelicia Acklen de Nashvillian heredó la propiedad de su primer marido en 1845 y la tuvo hasta 1880). (1) Con 18.000 acres, el complejo es más grande que la isla de Manhattan y funciona como la prisión de máxima seguridad más grande de Estados Unidos. (2) También se le llama "La Granja" porque continúa produciendo cultivos comerciales, hasta cuatro millones de libras al año, utilizando la mano de obra de los reclusos. La Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, que prohíbe la servidumbre involuntaria, no se aplica a los reclusos condenados. En la mente de Calhoun y McCormick, la esclavitud nunca terminó realmente en Angola.

Angola alberga actualmente a más de seis mil hombres internos; alrededor del 75 por ciento son afroamericanos. (3) Cuando uno mira fotografías contemporáneas de cuerpos negros en los campos, uno puede preguntarse si son descendientes de aquellos que trabajaron en la plantación en el siglo XIX. Como testigos de primera mano de las prácticas laborales de explotación, Calhoun y McCormick están comprometidos a llamar la atención sobre cómo el encarcelamiento, que se ha más que cuadriplicado en los Estados Unidos desde 1980, puede alimentar e incitar al capitalismo. El problema se complica aún más porque el bienestar económico de las comunidades locales depende en gran medida del sistema penal para el empleo civil.

La comprensión íntima de Calhoun y McCormick de la cultura carcelaria ha informado su activismo no solo en nombre de las personas directamente involucradas con las instalaciones correccionales, sino también en el hogar. En su comunidad de Nueva Orleans, la prevención del delito del equipo de marido y mujer se extiende a ofrecer opciones alternativas y constructivas para los jóvenes en riesgo. En sus manos, las cámaras se convierten en herramientas de justicia social y un poderoso medio de conexión y comunicación. Sus mensajes visuales se reflejan en la canción “Angola Bound”, escrita por sus amigos Charles y Aaron Neville, que cuenta la historia de cómo los giros equivocados en la vida pueden llevar a un hombre a trabajar más duro que una mula en Angola.

Desde 1965, a los reclusos de Angola se les ha permitido participar en el rodeo de la prisión, por supuesto, bajo su propio riesgo. Los clientes pagan la entrada y, a menudo, compran artesanías hechas por los reclusos. Sin embargo, las ganancias no se acumulan en su totalidad para los prisioneros. El espectáculo recuerda cómo los gladiadores entretenían al público en el Coliseo de la antigua Roma. Un emperador complacido podría darles la libertad a esos combatientes, pero los reclusos de Angola no pueden ser recompensados con indultos cuando realizan actuaciones notables en el rodeo. De vez en cuando, un recluso abandona Angola, de forma temporal o permanente. Calhoun y McCormick han fotografiado a los reclusos liberados para asistir a un funeral familiar. Se muestra a los prisioneros encadenados, sentados o de pie con sus seres queridos para reuniones agridulces. En dos ocasiones, los artistas han estado presentes cuando los presos exonerados fueron liberados. Calhoun y McCormick grabaron las salidas y agregaron documentación en video a su obra. El resentimiento y la angustia de haber perdido el tiempo y la libertad engendran un conjunto complejo de emociones para los inocentes.

Las fotografías de Calhoun y McCormick no están marcadas por el rencor o la indignación justa. Más bien, las expresiones de protesta social de los artistas están impregnadas de humildad y te animan a considerar la plena humanidad de sus sujetos. En la tradición afroamericana de llamado y respuesta, ellos emiten el llamado, invitándonos a participar en conversaciones sobre justicia, prejuicios, prácticas laborales y los costos sociales del encarcelamiento masivo.

NOTAS

1. Acklen vendió la propiedad a un ex alcalde confederado que alquilaba presos del estado para trabajar en la plantación. La instalación se convirtió oficialmente en una prisión estatal en 1901.
2. Jeffrey Goldberg, “The End of the Line: Rehabilitation and Reform in Angola Prison”, Atlantic, 9 de septiembre de 2015, theatlantic.com.
3. Erik Eckholm, “Bible College Helps Some at Louisiana Prison Find Peace”, New York Times, 5 de octubre de 2013, nytimes.com.

La esclavitud, el complejo industrial de la prisión está comisariada por Susan H. Edwards, directora ejecutiva y directora ejecutiva del Frist Art Museum, y Katie Delmez, curadora del Frist Art Museum.

Esta exposición es presentada por Frist Art Museum y Art + Practice.